Рыцарь разворошил угли собравшегося было потухнуть костра, подкинул веточек и принялся раздувать пламя. Сидящая напротив девушка закашлялась, витиевато выругалась и принялась поспешно отряхивать пепел с головы и коленок. Рыцарь извинился, виновато улыбаясь, и поставил в центр кострища пузатый котелок с водой.
Ночь уже перевалила за половину и мороз всё крепчал. Люди и нелюди старались подсесть поближе к ласковому огню. Однако, несмотря на то, что сапоги у большинства уже плавились, спины всем наморозило преизрядно. Пахло палёной кожей и какими-то душистыми травами – видимо, кто-то из присутствующих оказался травником, не слишком плотно схоронившим свой товар на дне сумок.
Слово брать никто не спешил, поэтому рыцарь, неспешно обстругивающий веточку для помешивания будущей каши, начал…

Историю эту рассказал мне один мой друг, бывший магистр ордена Белого Ворона – Юрай Кулик, да примут боги его светлую душу. Он тогда только-только прошёл посвящение в рыцари и его, как и многих других, сразу же отправили в весьма неблагожелательное место – усмирять каких-то разбушевавшихся ренегатов: магов да наёмников. Обучение боем, так сказать. Было это дело то ли за Мариной Падью, то ли около Оркраста  - уже и не упомню. Маги отбивались, словно бешеные – заклятьями швырялись почём зря, под конец, обессилев, уже и не разбирая кого бьют – своих наёмных или наших орденских. Всех колдунов в тот раз, как, впрочем, и всегда, не переловили – пара-тройка умудрились уйти. Вслед послали отряд налегке – догнать да добить. В том отряде и Юрай оказался – он следопытом всегда отменным был.
Однако же ренегаты тоже не лыком шиты. На пустыре их настигли; им терять уже нечего, собрались с последними силами и сплели хитрую волшбу: подпустили рыцарей к себе поближе да и накрыли территорию на пять вёрст округ плотной сетью магических ловушек, смертельных да неприметных. С отступниками разобрались быстро и без больших потерь – магии в них теперь оставалось, что кот наплакал, а простым добротным оружием они вечно из рук вон плохо владеют. С наёмниками, правда, что колдунам служили, намаялись. Четверых из двух десятков потеряли, девять раненых, один – при смерти. Рана на груди у последнего была страшная, оставленная зазубренной стрелой, однако он крепился и за просто так отправляться к богам явно не был намерен. Он был другом Юрая и тот понёс его на себе.
Очень скоро рыцари поняли, что колдуны их и с того света достать умудрились – ловушки их развеиваться и не подумали. Лошадей в отряде не осталось ни одной – животные испугались близкой волшбы, заметались и как одна полегли на этом поле смерти. Опомнились люди, лишь когда добрая треть разом замертво свалилась. Да и сам Юрай, по всей вероятности, там бы и остался, если бы друг, которого он нёс, не прохрипел ему в самое ухо:
- Стой! Два шага влево. И медленно.
- С чего бы? Вон впереди меня двое прошли по этому месту – и живёхоньки!
- Не спорь, Юрай. Здесь ловушка, уж поверь.
- Ты с каких это пор в магии разбираться стал? – недоверчиво проворчал Юрай, но совета послушался.
- С недавних…
До лагеря пешком добраться было – дело пары часов, однако юному рыцарю приходилось под тяжестью двойного груза всё время двигаться то зигзагами, то поперёк необходимого направления, а то и вовсе назад поворачивать. И всё это время друг указывал ему направление:
- Два шага вперёд. Три влево. Вперёд. Влево. Стой. Назад два. Камень обойди слева…
Когда солнце начало садиться, друг сказал, что надо останавливаться, в темноте точно все полягут. К тому моменту от всего отряда осталось четыре человека, включая Юрая и его раненого товарища. Они пытались помогать друг другу, хотели понять суть ловушки, разгадать её – однако она, похоже, убивала вне всякой логики – безжалостно и слепо. На бледном лице самого молодого уже явно начали проступать признаки безумия – он невидяще таращил глаза, беспрестанно дёргал руками, а в неверном ночном свете виски его начинали отливать серебром.
Юрай прислонил друга к камню спиной. Не было возможности ни воды разогреть, ни даже разжечь костёр, чтобы согреть раненного. Он сидел тихо и, казалось, даже не дышал. На мгновение Юрай испугался:
- Эй, друг! Ты жив?
- Всё в порядке, - мгновенно отозвался тот. – Не беспокойся за меня. Дойдём.
Юрай кивнул и впал в некое полузабытье-полудрёму. Впереди оставалась ещё примерно половина пути – уж слишком долго они петляли по магической сети.
Проснулся рыцарь незадолго до рассвета и тут же обнаружил, что кроме него и друга больше никого не осталось. Он не успел задать вопроса, как друг ответил:
- Вон они. В десяти саженях к западу.
В указанном направлении и вправду были видны два потерянных товарища. Уже холодные.
- Тот, что разум потерял, посередь ночи вдруг вскочил и бежать бросился, второй – за ним, догнать хотел. Я и крикнуть не успел.
- Почему не разбудил?! – зарычал Юрай в бессильной злобе, ударяя кулаком по земле.
- А толку?
Потом было ещё бесконечное множество часов постоянного и непонятного движения по полю. И без конца друг твердил: «Влево. Вправо. Назад. Стой…»
Юрая уже не удивляла способность друга видеть ловушки – он просто верил ему и нёс, моля всех богов разом, чтобы успеть. Чтобы не дать другу погибнуть.
Солнце скатилось к горизонту уже второй раз на протяжении этого смертельного маршрута, когда вдали показались знакомые знамёна. Впереди был лагерь, а значит, ловушка позади. Друг молчал и Юрай, опасаясь худшего, припустил бегом. Кто-то подхватил его под руки, помог опустить друга на землю и поднёс флягу с водой.
- Сначала ему, - отстранился Юрай, но подошедший лекарь, что состоял при ордене, не слушал возражений. – Сначала ему! – повторил молодой рыцарь. – Он меня вытащил…
- Юрай, уймись. Он мёртв.
Взгляд рыцаря остановился. К горлу подкатил ком.
- Если бы… если бы я успел… немного раньше… он бы выжил?
Лекарь посмотрел на него несколько укоризненно:
- Юрай, вытащив его тело, ты совершил более чем храбрый поступок. Однако не нужно казнить себя за всё подряд. Он мёртв уже больше суток: стрела задела ему сердце и смерть была мгновенной.

Рыцарь снял закипевший котелок и начал на глаз отмерять крупу в него ссыпаемую. Затем вновь водрузил его на место и оглядел присутсвующих…

Рыцарь меланхолично помешивал своё варево. Каша в его исполнении неизменно имела привычку недовариваться в центре котелка и пригорать у стенок. Впрочем, под музыку дело спорилось на удивление слажено, хоть в котелке булькало отнюдь не приворотное и даже не зелье.
Похоже, пока дриада пела, её не смел перебить даже костёр наглым потрескиванием. Ещё несколько минут на поляне стояла абсолютная тишина, несколько грустная, и для каждого – своя. Потом кто-то вздохнул, кто-то закашлялся, и все снова вернулись к привычным образам замёрзших путников.
Добавив в кашу вяленого мяса, рыцарь попробовал её, решил, что лучше у него всё равно ещё никогда не получалось и объявил:
- Давайте миски.
В разгар раздачи невдалеке послышался треск ветвей.
- Кто-то пришёл очень вовремя.

- Да пожалуйста, - сказал рыцарь, подтаскивая весь котелок к дриаде. – Сыпьте, как считаете нужным. Я, признаться, не слишком хорошо в данном деле разбираюсь.
Кто-то новенький подошёл к костру. Кто-то ушёл. Вроде бы все уже долго сидят, а места неизменно хватает.
- Вы бы не клали гитару-то на землю – отсыреет, поведёт ещё…
Он уже успел оценить, насколько инструмент был хорош, особенно в сравнении с теми дровами, которые случалось обнаруживать в руках у послушников ордена в особо дождливые вечера, когда ни на подвиги, ни на молитвы особо не тянет. Теми «инструментами» можно было в равной степени как забивать гвозди, так и растапливать холодные помещения. Ну и иногда извлекать членораздельные звуки, напоминающие музыку. У дриады же была совершенно замечательная гитара.
- Вы позволите?

- Ну, если и впрямь не такое переживала, то облупившийся лак ей вряд ли страшен. Но не беспокойтесь – у нас в воинской школе при ордене почти у каждого была своя какая-никакая брынчалка. За небрежное обращение с чужим инструментом вполне можно было схлопотать оным по загривку. – Рыцарь аккуратно провёл по струнам, привыкая к звучанию. Гитара была настроена идеально, да и сама по себе была чудо как хороша, начиная петь от одного прикосновения, а не дожидаясь пока её начнут терзать и дёргать словно тетиву лука.  – Да, не удивляйтесь. Почти каждый рыцарь умеет играть хоть как-то, хоть на чём-то. Но вряд ли признается. А как, по-вашему, иначе мы могли бы орать песни прекрасным дамам с балконов? Главное – не слишком близко подходить, если всё-таки чем-нибудь запустят.
Он улыбнулся, о чём-то вспоминая. После дриады играть было вообще-то несолидно, но окружающие большей частью дремали либо были заняты кашей, а сама хозяйка инструмента не возражала. Музыкальных изысков от него всё равно никто не ждал (он бы пальцы сломал повторяя переливы дриады), а четыре-пять добротных аккордов из себя всегда выдавить умел. Чего ж не сыграть, если руки чешутся?
- Когда я ещё проходил обучение, в наш десяток перебросили одного виннесчанина. У нас все были коренными белорцами, а парню надо было подучить язык, ничего по-нашему не понимал. В целом, когда тараторил на своём, конечно, суть была ясна, а вот в деталях совершенно не понятно. Стоит ли говорить, что через пару месяцев он по-прежнему ни лешего не разумел по-белорски, зато у нас разве что собаки по-винесски не лаяли. Так вот, этот парень писал песни лучше, чем махал мечом, при том, что уже в тридцать лет стал одним из Магистров ордена. Песня хоть и не по-нашему, но, думаю, вы и так поймёте.
Дихає ліс,                                                      (Дышит лес
Пташка на гіллі                                                  Птица на ветке
Пісню співає, що тішить мій слух…                    Песню поёт, что тешит мой слух… 
Я довго ріс –                                                   Я долго рос -
Йшов через цілі,                                              Шёл через цели,   
Що тіло гартують і зміцнюють дух…               Что закаливают тело и укрепляют дух…
Тиха роса                                                          Тихая роса
Зіб’ється з трав                                                    Сорвётся с трав 
Криком “вперед!”, дружним тупотом ніг…       Криком «Вперёд!», дружным топотом ног...
Я тут знайшов                                                        Я здесь нашёл
Те, що шукав                                                          То, что искал
Славу здобув і себе переміг!                                 Славы добыл и себя победил!

Мій лицарський хрест –                                        Мой рыцарский крест -   
Моя нагорода                                                          Моя награда
За те, що не впав, за те, що не втік!                     За то, что не упал, за то, что не бежал!
Мій лицарський хрест –                                        Мой рыцарский крест -
Яскрава пригода,                                                    Яркое приключение,
Що буде тривати в мені цілий вік!                      Что будет продолжаться во мне всю жизнь!
Мій лицарський хрест!…                                       Мой рыцарский крест!..

Плинуть роки,                                                       Минуют года,
Їх заметілі                                                               Их метели
Скроні мої пофарбують у сніг.                            Виски мои покрасят в снег.
Я, завдяки                                                               Я, благодаря
Шрамам на тілі,                                                     Шрамам на теле,
В пам’ять свою закарбую усіх                              В памяти своей вырежу всех
Друзів моїх                                                             Друзей моих
Та ворогів -                                                             И врагов -
Кого любив і кого вбивав…                                 Кого любил и кого убивал…
Може чогось                                                          Может чего-то
Я не зумів,                                                              Я не сумел,
Та не згубив, не продав, не програв…                Но не потерял, не продал, не проиграл…

Мій лицарський хрест –                                        Мой рыцарский крест -   
Моя нагорода                                                          Моя награда
За те, що не впав, за те, що не втік!                     За то, что не упал, за то, что не бежал!
Мій лицарський хрест –                                        Мой рыцарский крест -
Яскрава пригода,                                                    Яркое приключение,
Що буде тривати в мені цілий вік!                      Что будет продолжаться во мне всю жизнь!
Мій лицарський хрест!…                                       Мой рыцарский крест!..

Тим, що загинули, й тим, що вижили,                 Тем, что погибли, и тем, что выжили,
Слово своє вдячно присвячую!                             Слово своё благодарно посвящаю!
Хай ворог зиркає очима хижими,                          Пусть враг смотрит глазами хищными,
Нехай гарчить – мені не лячно.                              Пусть рычит – мне не страшно.
Хто вріс корінням, той не зламається.                  Кто врос корнями, тот не сломается.
Хто має стержень, той не зігнеться.                      Кто имеет стержень, тот не согнётся.
Любов до матері – найкраща порадниця.             Любовь к матери – лучшая советчица.
Любов до вітчизни – ідея серця.                            Любовь  к родине – идея сердца.
Лицарський хрест – відзнака для обраних –       Рыцарский крест – отличие избранных -
Не завжди на грудях, а в діях і звершеннях.      Не всегда на груди, а в делах и свершениях.
Для тих, що в боях ставали хоробрими.           Для тех, что в боях становились храбрыми.
Для тих, що в атаки здіймалися першими.       Для тех, что в атаки бросались первыми.
Не відступитися від слова сказаного –              Не отступиться от слова сказанного -
Дерти руками, зубами гризти!                            Драть руками, зубами грызть!
У світі багато брудного й заразного,                  В мире много грязного и заразного,
Але той, хто хоче, залишається чистим…         Но тот, кто хочет, остаётся чистым…)
ТАРТАК "Лицарський хрест"

В последний раз проведя по струнам, рыцарь отдал инструмент владелице.

-Ууу как жрать охота. И ни одного оленя в округе. Хоть бы кролика поймать. О а это что за ноаовсти.
Оборотница навострила уши, до её слуха доносились голоса людей, фырканье лошадей, один голос точно был женский другой мужской. Оборотница бесшумно подполхла поближе, дриада и какой-то рыцарь подозрительной наружности. Рыцарей оборотница откровенно говоря побаивалась  и не любила, а за что их любить, если так и норовят устроить охоту на тебя. А вот дриады те наоборот спрячут, если что. Ещё и накормят. И как тут быть? Но желудок то командир ещё тот. Оборотница отползла в сторонку перекинулась достала из сумки одежду. Оделась и направилась назад к полянке, но уже другим путём, сделав небольшой крюк.
Выйдя на полянку с противоположной стороны от той с которой она наблюдала за путниками оборотница поклонилась.
-Добрый вечер путники, не приютите ли, девушку заблудившуюся в лесу? И до города ли не проводите?

-Да травница я старминская, Еленой кличут, решила травки на новом месте пособирать да видать заплутала. Спасибо, что не прогнали люди добрые.
Елена подвинулась к костру и приняла плошку с едой, осторожно попробовала нет ли там чего что может её раскрыть. Всякое бывает. У оборотней даже в человеческой ипостаси довольно чувствительный нюх, и некоторые специи могут вызывать у оборотней аллергию, но совершенно безвредны для людей.
-А вы наверное бард? Обратилась Елена к дриаде.  Можно я до утра с вами побуду. Замёрзла ужасно. Надо же. Первый раз со мной такое. Первый раз заблудилась.
Оборотница сидела у костра и ела, хотя и осторожно поглядывала на рыцаря. Рыцарям Елена не доверяла.

Откуда-то из Темноты мягко ступая вышла невысокая фигура, укутанная в темный длинный до пола плащ с капюшоном, надвинутым до подбородка, скрывающим лицо хозяина.
- Не возражаете если я посижу тут немного? Путь не близкий, да и ходок из меня не ахти
Прошелестела фигура, присев к костру и протянув к нему изящные бледные очень ухоженные дамские ручки явно принадлежащие не простолюдинке. Из-под плаща мелькнул кусочек бирюзовой ткани, напоминающий подол длинного платья.
Последовал довольный вздох. Лицо свое незнакомка открывать не спешила.
Не думала что тепло костра может доставлять мне столько удовольствия.

Незнакомка вздохнула, натянула посильнее капюшон, протянула озябшие руки поближе к огню и прошелестела.
-Можете звать меня Лер`ра. Нет, благодарю, есть мне совершенно не хочется.
Если только немножко горячего чаю - я слышала что у дриад он почти такой же изумительный, как и у эльфов.
Мечтательный вздох.
Как бы я хотела оказаться сейчас дома, выпить любимого жасминового чаю с шоколадом... Так! Соберись! Тебе еще тут ночь коротать. Негоже так себя вести!

- Я взгляну? - дриада взяла и внимательно изучила чай в жестяной баночке, определяя влажность, запах, размеры - в общем, все и вернула владелице. - Неплохой. Однако мой получше, из Града, я его редко использую, берегу. Вот там-то травы, так травы! В общем, догевский заварим во втором котелке, если первого мало покажется. А пока вода закипает и чай настаивается, давайте еще что-нибудь споем? Кто-нибудь хочет?
Девушка оглядела лица, освещенные костром. Та, что назвалась Лер`рой, выглядела в неверных бликах костра зловещей в своем капюшоне. Странно, что она его не сняла. Видимо, она либо распутница, либо преступница, либо знаменитая шишка. А может, у нее обезображено лицо. Хотя, судя по выглядывающему подбородку с нежной фарфоровой кожей, незнакомка была головокружительно красива.
Оборотница - у дриады не было в этом никаких сомнений - сидела с баночкой пресловутого чая. Ее волосы казались серебристо-синими от взошедшей луны.
Рыцарь поблескивал походной кольчугой из-под куртки и пока что молчал. Кэйлин улвливала в нем что-то странное и потустороннее, но пока не определила, что именно. Впрочем, постустороннесть его была не такой, что он мог загрызть своих спутников ночью, так что девушка не беспокоилась.

При упоминании Догевы девушка заметно дернулась, руки ее слегка дрогнули, но она тут же собралась и снова как ни в чем не бывало продолжила отогреваться.
Рыцарь, хммм, рыцарь это скорее всего не очень хорошо. А этот орден, кажется, вообще воинственно относится к вампирам. Ну да ничего, если что травы в костер и бежать.
Негромко.
А вы, я тут краем уха услышала - бард? Поете в только больших городах?

- А вы, я тут краем уха услышала - бард? Поете в только больших городах? - спросила девушка в капюшоне.
- Да, бард. Да вот только пою там, где останавливаюсь. Путешествую больше для удовольствия и получения опыта, травничаю иногда. И иногда оказывается возможным получить денег в глухой деревеньке, тогда мне ничего не мешает организовать незапланированное выступление. Но каждый год я бываю в Стармине, Камнедержце, Опадищах - это обычно ближе к осени, на Праздник Урожая, - и Брасе, к весне, когда еду на родину навестить родных, - охотно рассказала дриада, помешивая угли толстым сучком. В ночной воздух вырвалось облако искорок и тут же погасло.
Потом девушка, натянув рукав на руку, приподняла крышечку котелка с чаем и принюхалась.
- Вскипел, сейчас заварится, - уберая котел с пекла, сообщила Кэйлин всем собравшимся.

Девушка собралась с духом и попросила негромко:
-А вы можете спеть что-нибудь о любви? Грустное... о безответной любви.... чтоб за сердце взяло.
Капюшон у незнакомки сполз, открывая половину лица - красивого, изящного, с молочной кожей. Но особенно выделялись глаза - большие блестящие, но в то же время холодные и надменные. Девушка почти сразу поправила, натянув до самого подбородка.
Знаете... настроение такое...

Безответная любовь...
Дриада озадачилась. Ее память бережно хранила тысячи песен на все случаи жизни, однако выдрать у этой самой памяти что-нибудь нужное удавалось редко.
Однако через некоторое время девушка кивнула костру и сказла:
- Возможно, эта песня не совсем о том, но я пока не сумела вспомнить ничего более подходящего.Ее пальцы сжали гитару и через некоторое время Кэйлин заиграла. Как всегда, с расстановкой и чувством.
- ...Я попробую жить дальше -
День за днем, за годом годы,
Обвиняя непогоду,
В неурочном всхлипе-кашле.

Все вернется понемножку -
Справлюсь, честно... Время лечит.
Пережить бы этот вечер,
Молча стоя у окошка...

Кэйлин продолжала рассеянно играть мелодию песни, потом перешла в другую мелодию, за ней - в третью...
- По-моему, все можно пережить, - заверила незнакомку дриада, не переставая ласкать тонкими пальчиками струны. - А давайте что-нибудь шуточное?! Айда балладу шутливую, про тещу!
В глазах девушки вспыхнул шутливый огонек, она грянула развеселую мелодию, притоптывая ножкой и изредка подсвистывая переливчато и озорно.
- Горюшко мое
неподъемное —
теща у меня
неуемная!
Не видал никто
ее доброю!
Дать бы ей клыки —
была б коброю!
Пилит целый день,
распроклятая!
Дать бы крылья ей
— была б гарпией!
Кто б помог унять
бабу вредную?!
Дать бы ей метлу —
была б ведьмою!
В жизни не сыскать
тещи гадостней...
Дать бы ей под зад —
было б радости!!!
Закончив петь, дриада еще довольно долго играла мелодию, повторяя изредка кусочки куплетов, перемежаяя с задорным смехом и свистами.